Aunque de forma euro y cristocentrista repetimos que la universidad de Bolonia es la primera, en realidad la madraza de Qarawiyyin, creada por Fatima Al-Fihri, apareció dos siglos antes.
La universidad representa el grado más alto de conocimiento que tenemos en el mundo. En estas instituciones se forman nuevos sabios, se investiga nuevo conocimiento y se dirige el saber a nivel global. La universidad se asocia normalmente a Europa y a los monjes cristianos de la baja edad media. Sin embargo, la universidad más antigua que conocemos es anterior a la universitās magistrōrum et scholārium; y, además, no fue creada por monjes, sino que su principal impulsora fue Fatima al-Fihri, una mujer. A día de hoy, esta universidad todavía sigue activa e impartiendo clases. Así informa el sitio Hipertextual.
Apenas cien años después de la fundación de Fez, en el año 859, Fatima al-Fihri era una acaudalada mujer, viuda de un comerciante y sin hermanos (todos fallecidos), de los que heredó una importante suma de dinero. Así que tomó una decisión y, junto a su hermana Mariam, decidió invertir en el progreso de la ciudad donde residía, la actual Fez. El proyecto para construir una Madraza, una escuela, tenía como objetivo impulsar a los jóvenes de Marruecos que quisieran estudiar y formarse. La madrasa de Qarawiyyin o Al-Karaouine se convirtió así en una de las mezquitas más importantes de Fez, símbolo del conocimiento y la iluminación. En apenas unas décadas, la universidad de Qarawiyyin se convirtió no solo en un símbolo, sino también en una referencia de la enseñanza superior. Aquí venían estudiantes de todo el mundo, entre los que se cuentan personajes históricos como Gilberto de Auvernia, más conocido como el Papa Silvestre II, célebre por introducir los números arábigos en Europa, junto al concepto cero, o Maimónides.
Por su aportación, Fatima al-Fihri es conocida como Oum al Banine, que significa «madre de los chicos», aunque ella y su historia, pasa más desapercibida que su creación. La madraza de Qarawiyyin es la primera institución de educación superior del mundo, además de seguir en funcionamiento. Ante el crecimiento en fama y prestigio, la universidad tuvo que aplicar un estricto criterio de selección, alojando a los estudiantes más ilustres entre sus paredes. Actualmente el gobierno de Marruecos está restaurando las dependencias de los estudiantes y la mezquita sigue funcionando (como lo ha hecho siempre), un ejemplo de la unión entre la espiritualidad y la educación musulmana, dos caras de una misma moneda en la cultura clásica árabe.
Según el concepto más ortodoxo, la Universidad de Bolonia es la primera del mundo, aunque se construyó algunos cientos de años después que la institución promovida por Fatima al-Fihri, en 1088. ¿Entonces? Una universidad es una institución de enseñanza superior, investigación y creación de cultura científica y humanística. Sin embargo, atendiendo a su definición más clásica, las primeras universidades, históricamente, fueron un producto típico de la Europa medieval y sus condiciones sociales, religiosas y políticas. Por tanto, coincidían (y coinciden) en modus operandi y espíritu, cumpliendo con una estructura típica, un profesorado más gremial y la capacidad de otorgar títulos superiores. La madraza de Qarawiyyin no cumpliría con la estructura típica de una universidad europea hasta su reforma, durante la conquista colonial francesa.
Sin embargo, la obra Fatima al-Fihri sirvió para formar a expertos y sabios. Es la primera en otorgar títulos de formación superior, así como la primera institución de formación educativa avanzada del mundo (tal y como las conocemos hoy día). Entre sus paredes se formaron pensadores, analistas, escritores, médicos y otros estudiosos tanto del Corán como de decenas de ciencias diversas. Actualmente entendemos las universidades como centros del conocimiento, donde se crea y se imparte, pero hubo un tiempo en el que no se entendía la universidad sin una asociación religiosa. Al igual que ocurre con la universidad de Qarawiyyin. Así que, no es extraño reconocerle a esta institución su situación como primera universidad (tal y como hace la UNESCO) a pesar de que Bolonia siempre será el ejemplo estricto del canon universitario moderno.
