Un artículo escrito desde el pensamiento crítico estadounidense y sobre la realidad inmediata de Estados Unidos, que aporta ideas a la hora de interpretar porque las sociedades – especialmente las más vulnerables y en el alguna vez llamado Tercer Mundo – son las más sufridas cada vez que una cataclismo ambiental o climático tiene lugar. Muy a propósito de estos días de huracanes devastadores, como el Irma, y de la constantes lluvias con inundaciones y servicios públicos interrumpidas en las áreas más pobladas de nuestro país, como en el Conurbano bonaerense. La especulación y el capitalismo como delitos entre los pliegues menos explorados del problema.
Por Ted Steinberg (*) / Mientras el huracán Harvey azotaba Texas, Naomi Klein no perdió el tiempo en el diagnóstico de las “causas reales” detrás de la catástrofe, acusando a “la contaminación climática, al racismo sistémico, a la falta de financiación de los servicios sociales y al exceso de financiación de la policía”. Un día después de su ensayo apareció el escritor y militante ambiental inglés George Monbiot y argumentó que nadie quiere hacer las duras preguntas sobre las inundaciones costeras que se generaron durante el huracán Harvey porque hacerlo sería desafiar al capitalismo -un sistema ligado al «crecimiento perpetuo en un planeta finito» – y poner en tela de juicio los mismos cimientos de «todo el sistema político y económico».
De las dos opciones, yo voto por la interpretación de Monbiot. Hace casi cuarenta años, el historiador Donald Worster, de la universidades de Yale y Kansas y uno de los impulsores de los estudios sobre historia ambiental, en su trabajo clásico acerca de uno de los peores desastres naturales de la historia del mundo, el Dust Bowl de los años treinta – una de las más graves sequías del Siglo XX, que afectó a uno 400.000 kilómetros cuadrados, desde el Golfo de México hasta Canadá, escribió que el capitalismo – “una cultura económica basada en maximizar los imperativos de tratar a la naturaleza como una forma de capital-, ha sido el factor decisivo en el uso de la naturaleza por esta nación (Estados Unidos)».
Hay que tener cuidado de no imaginar al capitalismo como un fenómeno atemporal. El capitalismo tiene una historia y la historia es importante si debemos diagnosticar correctamente lo que pasó recientemente en Texas y está a punto de suceder a medida que el huracán Irma cae sobre la Florida. Lo que necesitamos entender es cómo el capitalismo ha logrado reproducirse desde la Gran Depresión, pero de una manera que ha puesto un enorme número de personas y enormes cantidades de propiedad en peligro a lo largo del tramo de Texas a Nueva Inglaterra.
La producción del riesgo comenzó durante la era de lo que a veces se llama capitalismo regulado entre los años 1930 y principios de los setenta. Esta forma de capitalismo con un «rostro humano» involucró la intervención estatal para asegurar un mínimo de libertad económica, pero también llevó al gobierno federal a emprender grandes esfuerzos para controlar la naturaleza. Los motivos pueden haber parecido puros. Pero los esfuerzos por controlar el mundo natural, aunque funcionaron a corto plazo, empiezan a parecer inadecuados para el nuevo mundo que habitamos actualmente.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. construyó embalses para controlar inundaciones en Houston al igual que construyó otras estructuras de control de agua durante el mismo período en Nueva Orleans y el Sur de la Florida. Estas extensas hazañas de control del agua sentaron las bases para el desarrollo masivo de bienes raíces en la era posterior a la Segunda Guerra Mundial.
A lo largo de la costa desde Texas hasta Nueva York y más allá, los desarrolladores araron bajo los humedales para dar paso a más edificios y una cubierta de tierra más impermeable. Pero el desarrollo a expensas de los pantanos y el agua nunca podría haber ocurrido en la escala que hizo sin la ayuda del estado estadounidense.
Las inundaciones ruinosas de Houston en 1929 y 1935 obligaron al Cuerpo de Ingenieros a construir las represas Addicks y Barker. Las represas se combinaron con una red masiva de canales -que se extienden hoy a más de mil kilómetros- para llevar agua, y permitió que Houston, que ha evitado famosamente la zonificación, creciera durante la era de posguerra.
La misma historia se desarrolló en el sur de la Florida. Un huracán de 1947 causó las peores inundaciones costeras en una generación y precipitó la intervención federal en forma del Proyecto Central y Sur de la Florida. Una vez más, el Cuerpo de Ingenieros se puso a trabajar transformando la Tierra. Eventualmente, un sistema de canales que si se ponía de extremo a extremo se extendería todo el camino de Nueva York a Las Vegas entrecruzando la parte sur de la península. La vida para los más de cinco millones de personas que viven entre Orlando y la bahía de Florida sería inimaginable sin este ejercicio sin precedentes en el control de la naturaleza.
No es simplemente que los desarrolladores arrasaron los humedales con abandono imprudente en el período de posguerra. El estado allanó el camino para ese desarrollo al asegurar la acumulación privada.
El concreto era el medio favorecido del estado capitalista. Pero a medida que las inundaciones aumentaron en la década de 1960, se volvió a enfoques no estructurales destinados a mantener el mar a raya. El programa más famoso en estas líneas fue el Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones (NFIP) establecido en 1968, una reforma liberal que surgió de la Gran Sociedad. La idea era que el gobierno federal supervisara un programa subsidiado del seguro para los dueños de una casa y las municipalidades locales impondrían regulaciones para proteger a la gente.
Al mismo tiempo que el gobierno de los Estados Unidos lanzó el NFIP, una crisis keynesiana que se extendería a lo largo de la próxima década y media comenzó a desarrollarse. La disminución de los beneficios empresariales se debió al aumento de los salarios, el creciente conflicto de clases, la escalada de la competencia de Japón y Europa occidental y el aumento de la regulación de los consumidores y el medio ambiente. La contracción de los beneficios se combinó con la estanflación y los problemas fiscales generalizados para producir una importante dislocación económica.
Una nueva forma de capitalismo comenzó a surgir lentamente a medida que los negocios respondían a la crisis. El cambio institucional importante ocurrió en la economía global, en la relación entre capital y trabajo, y más importante para nuestras preocupaciones aquí, en el papel del estado en vida económica.
A principios de los años 70, la asociación corporativa de políticos y empresarios conocida como “la Mesa Redonda de Negocios” fue establecida como un grupo de cabildeo corporativo. Entre sus tareas había que socavar diversas formas de regulación de los consumidores y del medio ambiente.
Este fue el contexto para el asalto al programa neoliberal de seguro contra inundaciones. En los años noventa, bajo el gobierno de Clinton, la pretensión de regular el uso de la tierra a nivel local fue casi rechazada en favor de una política que simplemente alentó a las localidades a hacer lo correcto para garantizar la seguridad de las personas y la propiedad.
Las ciudades en los Estados Unidos de la posguerra han funcionado como sitios rentables para la acumulación de capital. Los desarrolladores han sido capaces de obtener beneficios de la urbanización capitalista en lugares costeros debido a lo que fue efectivamente un subsidio gigante por parte del estado estadounidense.
El coqueteo con el desastre es en cierto sentido la esencia del capitalismo neoliberal, una forma hiperactiva de este orden económico explotador que parece no conocer límites. Algunos podrían encontrar consuelo en las palabras del fallecido periodista y escritor irland Alexander Cockburn: «Un capitalismo que prospera mejor en lo anormal, en desastres, está por definición en declive».
Otros temen que la organización actual de esta economía de mercado para beneficiar los intereses de los capitalistas, con su fe ciega y utópica en el mecanismo de los precios, pueda dirigirse precisamente en la dirección que el historiador económico de origen austríaco Karl Polanyi pronosticó en 1944. Un arreglo institucional organizado en torno a un «mercado de autoajuste», advirtió, «no podría existir por mucho tiempo sin aniquilar la sustancia humana y natural de la sociedad; habría destruido físicamente al hombre y transformado su entorno en un desierto».
(*) El artículo “El capitalismo, el Estado y el ahogamiento de Estados Unidos” fue publicado el pasado fin de semana por la revista estadounidense Counter Punch. Su autor es periodista de ese medio.
